У поверхности океана, там где светло, произрастают растения. Многие рыбы кормятся именно у поверхности океана, где много морских растений. Касатки нередкие гости на мелководье, они приплывают сюда, чтобы полакомиться мелкой рыбой, которая обитает здесь в больших количествах. Недалеко от тропиков в чистых, мелких и теплых водах растут коралловые рифы. Они представляют пищу и кров тысячам различных рыб и другим животным В нижних слоях океана темно и холодно. Морские животные, такие как рыбы и кальмары, могут жить в средних слоях океана. Другие животные, такие как черви, крабы и омары, поедают опустившиеся на дно океана останки рыб и растений. Океанская пищевая цепочка «кто кого ест» начинается с самого верхнего слоя толщиной в несколько метров. Этот мир серо-зеленых сумерек слабо освещен рассеянными водной толщей лучами солнца. В 5 м от поверхности освещенность слабеет ровно наполовину, а на глубину 25 м проникает лишь 3% солнечного света. Здесь в мягком полумраке обитает масса мельчайших растений и животных, именуемая планктоном (по-гречески «блуждающий»). Планктон и в самом деле дрейфует в океане по воле волн. Как и на суше, пищевая цепочка берет начало с растительной формы жизни — фитопланктона. Составляющие его растения бесконечно малы — не больше пылинок, пляшущих в солнечном луче. Впрочем, эти ничтожные размеры с лихвой компенсируются их количеством — бесчисленными мириадами мельчайших организмов. Подобно наземным растениям, фитопланктон вырабатывает для себя пищу в процессе фотосинтеза из солнечного света и растворенных в воде минеральных веществ. Этими крохотными растениями кормятся миллиарды столь же мелких животных размером от кончика булавки до рисового зернышка. Все эти мелкие рачки, червячки, медузы, улитки и личинки называются зоопланктоном. Странствуя по воле океанских течений, планктонные животные в какой-то мере сами определяют, какими путями им следовать, вертикально перемещаясь в толще воды. В ночное время в поверхностных слоях океана всегда больше зоопланктона, нежели днем. С восходом солнца мелкие планктонные существа опускаются на глубину 300–400 м, а более крупные — ниже 600 м. В разных уголках Мирового океана пищевые цепочки начинаются с разных звеньев. На самых больших глубинах первым звеном служат диатомовые и десмидиевые водоросли. Ими кормится весь зоопланктон — от мельчайшего до крупного. Он, в свою очередь, служит пищей беспозвоночным животным и рыбам, а те — всевозможным хищникам. В неглубоких водах континентального шельфа пищевая цепочка значительно короче из-за отсутствия крупного зоопланктона. Однако у самого побережья живет множество других животных, в том числе моллюски (морские улитки и двустворчатые), черви, кораллы, ракообразные, морские ежи, актинии и морские звезды, жизнь которых зависит от изобилия планктона.
