Ревнегреческий географ Гекатей Милетский впервые назвал обитаемый мир словом «Ойкумена», что означает: населенное пространство, обитаемая часть суши. Очень долго оно было очень ограничено: Малая Азия, Северная Африка, Южная Европа. И все. В античные времена предпринимались великие путешествия, но в средние века о них забыли, и мир, знакомый европейцам, оставался все тем же, что тысячелетие назад. Марко Поло совершил своей книгой прорыв из тьмы Средневековья в окружающий мир. И в этом смысле он был тоже предшественником Колумба. Не случайно у великого мореплавателя была книга Марко Поло. Колумб ведь стремился в Азию. Но сам Марко Поло, несмотря на то, что он сообщил много сведений об увиденных им странах, не был ученым: он не точно указывает расстояния, не измеряет ни широт, ни долгот, не составляет карту. Организатором путешествий как бы на научной основе стал португальский принц Энрике, получивший известность какГенрих Мореплаватель, хотя сам он в плаваниях не участвовал. Однако именно его деятельность положила начало эпохе географических открытий, сыгравшей огромную роль в истории человечества. Путешествующие по Португалии туристы обязательно заезжают в город Лагуш, чтобы осмотреть Музей мореплавания. Неподалеку отсюда, в Сагрише, инфант Энрике организовал в 1418 году первый в мире, как бы мы сейчас сказали, научный центр мореплавания, соединивший в себе мореходную школу навигации, астрономическую обсерваторию, библиотеку карт и рукописей. Энрике пригласил ученых из различных стран Средиземноморья, в том числе самых искусных тогда в морском деле мавров (арабов). Португалия только что освободилась от арабского господства, португальское войско захватило мусульманскую крепость Сеута на южном (африканском) берегу Гибралтарского пролива и путь в Атлантический океан и вокруг Африки — в Индию и к Островам Пряностей был открыт. На верфи в Лагуше строились новые корабли, более совершенной конструкции, знаменитые португальские каравеллы. Они были уже прежних, что делало их более подвижными и устойчивыми. У них было две или три мачты с парусами и высокие борта. Но главное — все корабли снабжались настоящими компасами и картами с вычерченными направлениями движений, которые назывались порталанами. Генрих Мореплаватель отправил первые каравеллы к близлежащим островам Атлантики — Канарским, затем кострову Мадейра, а потом и к Азорским. Добраться до них оказалось непросто, тем более что они были неточно обозначены на порталане. Принц собственноручно исправил карту, и самые далекие тогда для европейцев острова, впервые открытые еще финикийцами, были открыты вторично и названы по-португальски Ястребиными, потому что к ним летели, как бы указывая путь кораблям, ястребы, по-португальски — «азоры» .
